De-a lungul „carierei” sale bicicleta pursânge de concurs a celor de la Specialized, mtb-ul Epic FSR, a obținut 96 de victorii importante. Sunt realizări mari însă americanii vor și mai mult. Plus că trebuie să țină pasul cu concurența. Din acest motiv noul Epic este mai ușor, are un Brain mai deștept, primește exclusiv transmisie 1x, primește geometrie mai relaxată și este mult mai ușoară.
În timp ce multe alte biciclete de cross country dispun de suspensii de 120 mm care se descurcă acceptabil și la „trail”, Epic FSR este o bicicletă de concurs. Dispune de doar 100 mm de suspensie față-spate. Este singurul lucru pentru care bicicleta a fost creată. Să exceleze pe trasee de cross country și maraton. Nu trail, nu all mountain, nici gând enduro. Deși în mâinile unui rider priceput s-ar descurca de minune chiar și la enduro.
Întrucât concursurile de cross country sunt în continuare câștigate în special pe urcări, unul din țelurile principale ale americanilor a fost să facă bicicleta mai ușoară. Au reușit acest lucru utilizând metoda „Rider First” folosită la bicicletelor lor de șosea. Prin Rider First cadrele cursierelor primesc carbon mai gros sau mai subțire și layup-uri specifice, în funcție de înălțimea ciclistului.
Mare parte a reducerii greutății vine din partea din spate a bicicletei. Triunghiul spate este cu 240 g mai ușor (39%) în comparație cu modelul anterior. Pentru 2018 modelele din carbon primesc triunghi spate din carbon, iar cele din aluminiu sunt full aluminiu. Așadar nu mai avem combinații carbon-aluminiu. Cadrele complete S-Works sunt cu 345 g mai ușoare în timp ce Comp/Expert sunt cu 525 g mai ușoare!!
Cadrul Epic S-Works 2018 are o greutate de 1.850 grame, vopsit doar cu lac subțire plus toată partea de hardware și shock însă fără axul spate pe care un ciclist și-l poate schimba după preferințe. Axul spate Specialized cântărește 33 grame. Deci cu totul, noul cadru are 1.883 g fără alte componente. Impresionant este faptul că shock-ul Brain anterior era cu 20 de grame mai ușor decât noul model. Așadar reducerea greutății stă în cadru. Triunghiul față este cu 100-120 g (14%) mai ușor, mulțumită straturilor de carbon mai deștept amplasate.
Triunghiul spate nu mai are pivot pentru suspensie, se bazează pe elasticitatea țevii seatstay de-a lungul întregii traiectorii a roții spate. Aparent la modelele anterioare pivotul spate se mișca doar cu 3 grade, ceva ce se poate obține doar și din elasticitatea carbonului.
Triunghiul spate este scos din matrița de fabrică în așa fel încât menține suspensia pe minus. Practic pentru a-l instala în cadru trebuie să-l întinzi putin. Pivotul principal inferior este amplasat în așa fel încât să micșoreze efectul de „pedal bob” chiar și când shock-ul este deschis. Triunghiul spate este gândit să funcționeze ideal cu o foaie de 32 dinți. O foaie mai mică are beneficii teoretice „anti-squat” în timp ce o foaie mai mare adaugă pedal bob.
Pentru noul Epic, Specialized a creat un Brain cu totul nou. Instalat pentru prima oară acum 15 ani, valva BRAIN adaugă amortizare automată în efortul de a păstra spatele rigid când pedalezi în forță, dar funcționează ca o suspensie clasică atunci când lovești o denivelare. De-a lungul timpului sistemul a devenit din ce în ce mai mic și mai „Deștept”. Însă pentru amortizare sistemul Brain nu ține cont doar de șocuri ci și de frânare și accelerare.
Noua poziție a valvei Brain permite o declanșare mai bună, de la 0,8 la 1,0. Asta înseamnă că pentru fiecare milimetru de mișcare a axului spate, rezervorul Brain se mișcă 0,8 mm. Această repoziționare permite o declanșare mai rapidă și mai sensibilă.
La început valva de inerție era Brain-ul în sine. Ulterior au adăugat AutoSag, iar acum Spike Valve. Aceasta este o valvă ce permite o curbă plată de compresie a suspensiei. Asta înseamnă că este în stare să păstreze controlul și mișcarea mai mult de-a lungul cursei suspensiei. Funcționează prin controlarea mai atentă a fluxului uleiului până la un anumit nivel, după care se deschide complet pentru a face față unui șoc mare.
Amplasarea lângă discul de frână poate părea nefericită, dacă ne gândim cât de mult se încinge frâna pe zonele de frânare agresivă. Însă Specialized spune că în testele lor transferul de căldură a fost insignifiant. Pentru shock-ul în sine a fost regândit și traseul uleiului. Acesta este acum mai liniar pentru ca totul să se desfășoare mai cursiv.
Însă o altă diferență notabilă este faptul că acum shock-ul nu mai este Fox ci RockShox. Motivul este destul de simplu și nu ține de calitatea construcției ci de sincronizarea calendarelor. Aparent Fox nu era în măsură să construiască la timp shock-urile, în timp de RockShox era. În plus, furcile Specialized cu Brain erau deja fabricate de RockShox.
Însă chiar dacă bicicleta a devenit mai ușoară, cadrul este acum mai rigid. Fața este cu 20% mai rigidă. Nu există suport pentru montat schimbător față și nici pentru instalarea unui chain guide sau bash guard. Însă Specialized spune că nu au avut probleme cu lanțuri căzute pe transmisiile Eagle care echipează nivelul Expert. Celelalte modele primesc foi Race Face.
Întrucât cicliștii profesioniști nu poarta în concurs rucsacuri cu apă, noile cadre Epic pot acomoda două bidoane mari de apă, chiar și în cadrele mărime mică. La care se adăuga și trusa SWAT.
Nu în ultimul rând, bicicleta a devenit mai capabila. Am văzut că traseele de Cupă Mondială au devenit în ultimii ani mult mai agresive, cu dropuri mari, rock garden-uri și secțiuni tehnice. Dacă nu cu mult timp în urmă mulți cicliști foloseau hardtail-uri cu geometrii agresive, acum din ce în ce mai mulți se dau pe full-uri cu geometrii mai relaxate. Și Specialized a urmat trendul. Scopul a fost ca bicicleta să devină mai stabilă pe coborârile la viteză mare, dar să păstreze totuși manevrabilitatea specifică de cross country de nivelul Cupelor Mondiale. Acest lucru se obține în parte din modificarea geometriei.
Cealaltă parte este obținută printr-un offset special/proprietar întâlnit pe furcile instalate pe bicicletele Specialized. Este un offset asemănător cu cel întâlnit pe bicicletele Specialized pentru enduro. Se obține un echilibru între stabilitate și manevrabilitate.
Reach-ul a fost mărit cu 1 cm, iar pipa scurtată tot cu 1 cm. Unghiul furcii este de asemenea puțin mai relaxat. Această modificare ar împinge în mod normal axul roții prea în față, lucru care ar destabiliza bicicleta. Pentru a contracara, offset-ul axului a fost scurtat cu 9 mm pentru a aduce roata fata înapoi și reda manevrabilitatea.
Țevile chain stay ajung la 435 mm, fapt care scurtează ampatamentul spate deși per ansamblu ampatamentul bicicletei este cu câțiva milimetri mai mare. Tija de șa are acum diametrul de 30,9 mm pentru a putea instala și tijă de șa reglabilă de orice dimensiune, nu doar cele scurte de tip XC făcute pentru diametru de 27,2 mm. Stock, bicicleta este echipată cu tijă de șa rigidă din carbon cu un offset foarte mic.
Spațiul pentru anvelope este în regulă dacă bicicleta este folosită cu anvelope clasice, mai înguste, pentru XC. Utilizată cu jantele Specialized din carbon, spațiul de degajare pentru anvelope față de cadru, pare cam strâmt. Ghidarea cablurilor de-a lungul întregii biciclete este foarte direct și curat. Chiar și când sunt la exterior, cablurile și conductele hidraulice sunt amplasate în linie dreaptă și ascunse dedesubtul țevilor cadrului.
Toate schimbările sunt făcute pentru a obține o bicicletă mai rapidă. La dezvoltarea noului Epic și-au adus contribuția și Ned Overend împreună cu Christoph Sauser. Aproape doi ani au făcut tot felul de teste. Overend este și foarte activ pe Strava. Spune că diferențele de timp sunt dramatice pe noul Epic și că a început să doboare record după record folosind noul mtb.
