Adesea asociem acești nutrienți cu mușchii supradimensionați, dar rolul proteinelor este unul foarte important. Practic, acestea sunt materia din care este format corpul uman, fiind niște veritabile cărămizi ale organismelor vii.
Proteinele sunt de mai multe feluri: proteine structurale, proteine contractile, receptori, proteine de semnalizare, de stocare, enzime, anticorpi, hormoni și proteine transportatoare. Dar și această materie este formată, la rândul ei, din ceva. Mai precis, din aminoacizi. Există 22 de astfel de nutrienți care alcătuiesc combinări pentru a rezulta toate felurile de mai sus de proteine. Din acești 22 de aminoacizi, 8 sunt esențiali ceea ce însemană că trebuie luați din alimente, ei neputând fi sintetizați de către organism.
Proteinele există atât în produse de origine animală (carne, lapte, ou), cât și în cele de origine vegetală (fasole, soia sau nuci). În cazul organismului uman, proteinele care se asimilează cel mai bine sunt cele de origine animală.
Un aspect ce merită menționat este acela că proteinele nu oferă energie decât în cazul catabolismului muscular. Acesta este un proces în cadrul căruia organismul uman descompune mușchii pentru a obține energie suplimentară atunci când necesarul caloric este foarte mare și celelalte surse de energie, glucidele și lipidele sunt prea puține. În rest, singurul mod prin care proteinele oferă energie este dacă au și o cantitate de lipide (grăsimi) asociată, cum este în cazul cărnii de porc. Nutriționiștii recomandă consumul cărnii slabe, adică a celeia fără grăsimi, precum cea de pui. Totodată, acest tip de carne este și mai bogat în proteine.
Mai mult, pentru asimilarea proteinelor organismul uman consumă energie. De aceea, unele diete care privesc scăderea în greutate recomandă suplimentarea consumului de proteine, dar fără a ajunge la exces. Un produs rezidual al asimilării proteinelor este amoniacul, o substanță toxică ce în cantități mare generează o stare de oboseală. Motivul este că de eliminarea acesteia sunt răspunzători rinichii și ficatul, organe care pot fi ușor suprasolicitate. Tot din această rațiune nu este recomandat consumul de proteine imediat după efort. Organismul este deja obosit, iar sarcina de a procesa o cantitate de proteine doar sporește senzația de epuizare.
Un om are nevoie zilnic de circa 1 gram de proteine/kilogram corp, dar sportivii de performanță pot avea nevoi chiar și de 3,5-5 grame/kilogram corp. Totodată, necesarul poate crește în funcție de sezon, în perioada rece fiind nevoie de o cantitate mai mare de proteine pentru a produce mai mulți anticorpi.
